Vulcanen en azuurblauwe lagunes

Ik stelde me voor dat de aarde er zo had uitgezien vlak na de oerknal. Het grote niets. Vulcanen, geisers en vreemde lavaformaties. Azuurblauwe lagunes, door algen roodgekleurde meren en verder solitaire pollen gras. We zagen ook flamingo's, een enkele vos en vooral veel lama's en herten die graasden van het weinige groen.

Onze driedaagse reis door de grote leegte begon in Uyuni, in het zuidwesten van Bolivia. Een stoffige plaats, waar slechts een handvol mensen woont, aan de rand van 's werelds grootste zoutvlakte. Een vlakte van twaalfduizend vierkante kilometer. Twaalfduizend vierkante kilometer stralend wit zout. De bergen aan de horizon leken te zweven door de reflectie van de zon.

Niet ver van Uyuni hakken vrouwen het zout los met behulp van een pikhouweel. Vervolgens scheppen ze het tot heuvels van ongeveer een meter hoog, waarna het met vooroorlogse vrachtwagens wordt weggereden om te worden verwerkt tot keukenzout. Een paar minuten verderop lijkt alle leven verdwenen. Alleen een enkele auto met toeristen herinnert nog aan de bewoonde wereld.

We bezochten het Isla de los Pescades, een eiland in de zee van zout. Daar groeien enorme cactussen in een tergend traag ritme van ongeveer een centimeter per jaar tot wel zes of zeven meter hoog. Vervolgens trokken we de bergen in met Carlos, onze gids. De reis bracht ons uiteindelijk tot de grens met Argentinië en Chili, waar de Laguna Verde op vijf kilometer hoogte lag te schitteren in het late middaglicht.

De nachten waren Spartaans. Door de eenvoudige onderkomens waar we sliepen - niet meer dan een betonnen kubus met twee bedden en matrassen die eveneens van steen leken te zijn - en door de bittere kou. Nadat de zon in de Cordilleras rond zes uur onder gaat, daalt de temperatuur tot een graad of vijftien onder nul. Douches zijn een onbekende luxe en warm water wordt alleen gebruikt voor thee.

Hoewel de hoogte - en vooral het gebrek aan zuurstof - uitputtend werkt, hebben we zelden zo bewonderend om ons heen gekeken. De Cordilleras staan daarmee samen met het Great Barrier Reef in Australië en de World Heritage Road naar Milford Sound in Nieuw-Zeeland, in onze top drie van meest fantastische bestemmingen. De warme douche bij terugkomst in Uyuni prijkt hoog op onze lijst van aangenaamste badkamerervaringen...

[Zie ook: Dossier Bolivia]